Dans un différend foncier avec le monument de Watts, Hawkins House of Burgers, Caltrans reconsidère

Cynthia Hawkins était incrédule.

Après un an passé à garder le restaurant familial de 82 ans ouvert pendant la pandémie, la propriétaire de Hawkins House of Burgers à Watts s’est soudainement retrouvée impliquée dans une nouvelle bataille pour la survie – cette fois avec le département des Transports de Californie.

Le 18 juin, Hawkins a reçu une lettre des responsables de Caltrans l’informant qu’une partie de son immeuble empiétait sur une parcelle adjacente appartenant à l’État. Elle a dit qu’elle avait 60 jours pour enlever une partie de son immeuble qui comprend un coin de la cuisine du restaurant.

« C’est complètement ridicule », a-t-elle déclaré. « Nous sommes ici depuis plus de 80 ans, sur la même propriété, et maintenant vous me dites que je dois démolir une partie de mon immeuble ? »

Institution de Watts et entreprise populaire appartenant à des Noirs, Hawkins House of Burgers a été construite en 1939 par le père et le grand-père de Cynthia.

Les hommes ont déménagé à Los Angeles depuis l’Arkansas dans les années 1930, dépensant leurs économies pour acheter un terrain au coin de Slater Street et Imperial Highway et construire la maison de deux étages qui abrite le restaurant actuel et le marché du coin.

Cynthia, la plus jeune de 14 enfants, exploite maintenant le restaurant avec l’aide de ses deux filles et de ses trois petits-enfants, faisant de Hawkins House of Burgers une entreprise de cinquième génération.

« Toute ma famille a grandi en travaillant ici », a-t-elle déclaré.

Hawkins a déclaré que ses problèmes avec Caltrans remontent à 2016, lorsqu’elle a commencé à louer une petite section triangulaire de terres domaniales à côté de son restaurant pour 300 $ par mois à utiliser comme parking.

En 2018, des représentants de Caltrans ont informé Hawkins de leur intention de vendre la propriété et lui ont demandé si elle était intéressée à l’acheter (« Absolument », a répondu Hawkins dans un document).

Mais après que Caltrans a effectué une nouvelle étude de la parcelle, la question est devenue plus complexe. L’État a déclaré qu’une partie de l’activité de Hawkins était trop proche de la limite de propriété et qu’elle devrait être nettoyée – nécessitant le retrait d’une partie du bâtiment – ​​avant de pouvoir être évaluée et vendue aux enchères publiques, même si Hawkins était l’acheteur éventuel.

« Cette propriété est considérée comme un terrain excédentaire, ce qui signifie qu’il est avantageux pour l’État de la vendre », a déclaré à Fox 11 News Peter Jones, responsable des affaires publiques de Caltrans.

Pour Hawkins, l’idée de perdre une partie de l’entreprise historique de sa famille était bien plus alarmante que de céder quelques places de parking supplémentaires.

« Tout ce temps et l’empiètement n’a jamais été un problème », a-t-elle déclaré. « Me le jeter dessus et me dire que je dois démonter mon immeuble, c’est une insulte. Nous sommes un incontournable dans cette communauté. Nous nourrissons les gens qui ont faim. Nous donnons des bourses. Cela ne m’affecte pas que moi. Cela affecte toute la communauté. »

Après que Hawkins ait partagé les détails de l’épreuve sur les réseaux sociaux, l’inquiétude s’est rapidement propagée parmi les clients et les fans de longue date. Une page GoFundMe a été lancée pour collecter des fonds dans l’espoir que Hawkins puisse acheter la propriété directement.

« C’est une parodie », a déclaré Gregory Jones, un résident de longue date de Watts et un habitué de Hawkins. « C’est le seul restaurant de hamburgers que nous ayons eu ici, et maintenant ils essaient de l’enlever. »

L’histoire a également attiré l’attention de Jay King, directeur général basé à Sacramento et président de la California Black Chamber of Commerce et membre du Small Business Council de Caltrans.

Après qu’un cousin qui vit à Las Vegas lui ait envoyé un clip sur le dilemme de Hawkins, King a pensé qu’il pourrait aider avec ce qu’il avait dit être une situation très inhabituelle.

« Cynthia est une femme courageuse parce qu’elle tient tête au grand méchant loup », a déclaré King. « Mais vous devez comprendre que Caltrans est une opération tellement massive qu’ils pourraient ne pas comprendre la gravité de ce qui se passe. »

Après avoir contacté le directeur de Caltrans, Toks Omishakin et Hawkins, King a déclaré qu’il était convaincu que le problème serait résolu avec succès, même si les détails exacts n’avaient pas été finalisés.

« Je laisse [Cynthia] savoir que c’est en cours de traitement et qu’elle n’a pas à craindre que son entreprise ne soit compromise. Nous en sommes encore aux premières étapes pour le moment, mais je suis convaincu que le colis finira là où il doit être.

Plus tôt cette semaine, Caltrans a publié une déclaration qui disait: « Caltrans suspend son projet de vendre la propriété louée aux enchères publiques afin que nous puissions travailler avec Hawkins sur une résolution pour aider à prévenir toute perturbation de son activité. »

Ce n’est pas la première fois que des membres de la famille Hawkins ont une confrontation avec l’État. Cynthia a déclaré qu’au début des années 1970, son père, James Henry Hawkins, avait été approché par des représentants du gouvernement cherchant à acheter des propriétés sur le chemin de la future 105 Freeway.

L’aîné Hawkins, cependant, a refusé de vendre et l’entreprise familiale est restée debout.

Au milieu de sa propre épreuve, Cynthia Hawkins a déclaré qu’elle ne serait pas tranquille tant qu’elle n’aura pas conclu un accord avec Caltrans par écrit, ou au moins une idée plus concrète des plans de l’État.

« Ils disent qu’ils essaient de trouver une solution. On verra », a-t-elle dit. « Je ne peux pas les croire sur parole à ce stade. »

Pendant ce temps, elle a été humiliée par la manifestation de soutien cette semaine, y compris des messages d’encouragement des législateurs de l’État et des cris de personnalités de la radio telles que Kevin Nash et Big Boy.

« C’est le pouvoir du peuple. [Caltrans] s’en moquerait autrement », a déclaré Hawkins. «Ce sont nos clients qui nous ont permis de traverser la pandémie et maintenant à travers cela. Je suis reconnaissant pour cela.