La mangeuse compétitive Molly Schuyler a mangé 34 hamburgers en 10 minutes au Z-Burger.

La 12e édition Z-Burger L’Independence Eating Championship, qui s’est tenu le 2 juillet, n’a duré que 10 minutes. Molly Schuyler avait l’air calme à côté de l’un des dix autres concurrents – un Brésilien au visage rouge – alors qu’ils se fourraient tous les deux des hamburgers dans la bouche à une vitesse angoissante. Schuyler et Ricardo Corbucci ne s’arrêta que pour se rincer la gorge avec de l’eau.

À l’intérieur du restaurant Tenleytown, le Brésilien passionné se débattait avec chaque hamburger qu’il avalait, ondulant avec la musique qu’un DJ de 11 ans faisait exploser. Une veine jaillit de son front. Theodora, en revanche, était étonnamment immobile. Un fan a un jour comparé sa technique à celle d’un anaconda dévorant sa proie.

Schuyler, qui réside dans le comté d’Anne Arundel, se confond rarement avec ses concurrents en raison de son sexe, de sa petite taille et de son apparence colorée, qui comprend de nombreux piercings et un mohawk blond fraise. Mais son étrange statut de canard dans le monde de l’alimentation compétitive ne l’a jamais mise en phase. Avant l’événement de cet été, elle était la championne invaincue pendant six années consécutives.

Cette année, Schuyler a terminé à égalité au premier rang après avoir abattu 34 hamburgers. Au cours des neuf dernières années, la mère de quatre enfants s’est fait un nom en conquérant des repas rapides et volumineux qui rendraient la personne moyenne malade. Sa réalisation la plus fière est de manger un record de 501 ailes au Philadelphia Wing Bowl 2018, un événement au cours duquel les concurrents, principalement des hommes, se bourrent le visage d’ailes de Buffalo tandis que des «wingettes» légèrement vêtues et 20 000 spectateurs ivres les encouragent.

L’apparente facilité de Schuyler dans une activité ni raffinée ni conçue pour elle est un contraste frappant avec sa vie il y a dix ans. Elle vivait dans le Nebraska en 2012, jonglant avec l’éducation des enfants et un emploi au salaire minimum à Applebee’s. Elle avait un baccalauréat en vente et marketing, mais comme son mari était dans l’armée, elle devait être prête à reprendre et à partir chaque fois que son affectation changeait. « Ma vie était un cauchemar vivant », dit-elle. «J’ai essuyé les fesses, et j’ai nourri les gens, et j’ai payé les factures, fait tous les travaux ménagers et je suis allé travailler. C’est tout ce que j’avais.

Un jour, une collègue a parié à Schuyler qu’elle ne pourrait pas relever un défi alimentaire à Le bar et grill Stella’s, un restaurant en bas de la rue. Schuyler a relevé le défi : consommer un sandwich contenant six galettes de hamburger, six œufs, six morceaux de fromage et six tranches de bacon garnies d’oignons frits, de jalapeños, de laitue, de tomates, de cornichons, de deux petits pains et de mayonnaise en 45 minutes ou moins. Elle n’en avait besoin que de 15.

« Les gens pensaient que je jetais la nourriture dans mon sac à main ou quelque chose du genre », dit-elle, ajoutant qu’elle s’arrangeait pour paraître « plus correcte » devant ses enfants. Elle a prouvé ses véritables capacités deux mois plus tard lorsqu’elle est revenue pour réduire son temps à six minutes. Finalement, elle l’a réduit à trois.

Soudain, la vie de Schuyler a changé de cap. Les résidents locaux et les médias ont été fascinés par ses compétences. Les gens jetaient les noms de toutes sortes d’exploits alimentaires qu’elle devrait tenter ensuite. Schuyler elle-même était moins impressionnée par son nouveau talent. « Je me dis : ‘Eh bien, vous êtes excités à l’idée que je mange un stupide sandwich' », raconte-t-elle.

Néanmoins, elle a acquiescé à la pression publique. Tout d’abord, elle a recherché des défis alimentaires locaux comme celui de Stella’s. Un an plus tard, elle se rendait dans des restaurants au-delà du Nebraska et participait à des compétitions nationales. Elle a quitté son emploi de service. « C’est devenu une carrière où j’ai gagné plus d’argent dans un concours de 10 minutes qu’en travaillant chez Applebee pendant un mois », dit-elle.

Les personnes qui voient Schuyler manger pour la première fois réagissent presque toujours avec un choc. « La plupart des femmes ne sont pas prêtes à se mettre du genre » Hé, je peux manger ce sandwich de 12 livres « , du genre » Regarde-moi, je suis chaude et sexy « , dit-elle. « Ce n’est pas féminin ou primitif et convenable. »

Schuyler est indifférente à l’attention qu’elle reçoit en tant que mangeuse compétitive. « En fait, je suis très introvertie, explique-t-elle. Elle assiste à quelques concours, se concentrant plutôt sur sa chaîne YouTube, où elle publie des vidéos d’elle-même en train de relever des défis de restaurant. « Je suis une solitaire, dit-elle. « Je me présente seul au restaurant et je pars seul. Je ne leur dis pas qui je suis quand j’arrive là-bas.

Lorsqu’elle assiste à une compétition, Schuyler ne socialise pas beaucoup avec ses collègues concurrents. « Pour moi, m’asseoir là et dîner et parler, c’est comme, je vais donner un peu, [but] Je n’ai tout simplement pas le temps », dit-elle.

Pour maximiser la flexibilité de son horaire, Schuyler concourt de manière indépendante plutôt que de signer un contrat, une décision qui l’obligerait à participer à certains événements. Cette méthode l’empêche de participer au concours Nathan’s Hot Dog Eating et à d’autres compétitions organisées par la Major League Eating. L’organisation supervise la plupart des compétitions culinaires internationales. Seulement 22% des 50 meilleurs concurrents de la Major League Eating sont des femmes.

Propriétaire de Z-Burger, Pierre Tabibian, pense que Schuyler dominerait s’il avait la chance de concourir chez Nathan’s, qui organise des compétitions séparées pour les hommes et les femmes. « C’est la meilleure mangeuse du monde », dit-il. «Elle battrait toutes ces filles à 100%. Il n’y a même pas de comparaison.

Le succès de Schuyler dans une carrière aussi bizarre que l’alimentation compétitive reflète des années de pratique, de passion et ce que certains peuvent appeler une mauvaise habitude de manger trop vite. Bien qu’elle boive parfois beaucoup d’eau pour s’entraîner à étirer son estomac, une technique courante chez les mangeurs de compétition, Schuyler attribue en grande partie son talent pour trop manger à une histoire d’engloutissement de la nourriture. Elle dit: «Quand j’étais enfant. . . Je n’ai tout simplement jamais mâché ma nourriture », dit-elle. « J’ai avalé de la nourriture entière. »

L’alimentation compétitive est une activité risquée. Parmi les dangers figurent les infections pulmonaires, l’obésité morbide et la perforation de la muqueuse de l’estomac. La première cause de décès chez les mangeurs de compétition est l’étouffement. « C’est un jeu dangereux », explique Tabibian. Il a une ambulance et des médecins à disposition pour sa compétition chaque année. « Vous pensez que c’est juste manger des hamburgers, mais si quelque chose se passe au mauvais endroit, c’est fini. »

Schuyler pense qu’elle n’a plus que quelques années avant la fin de ses jours de compétition alimentaire. « Je commence à être fatiguée, dit-elle. « Ça ne va pas être j’ai 72 ans, ‘Hé chéri, allons-y de la pizza au porc.' » Schuyler est bien consciente de la pression qu’elle met sur son corps entre les défis alimentaires, l’éducation des enfants et le travail à temps partiel dans une taverne à Davidsonville, Maryland. « Je suis constamment sollicité mentalement et physiquement. »

Elle n’encourage pas ses enfants à suivre ses traces. « Honnêtement, ce n’est pas pour tout le monde », dit Schuyler. « Je ne veux pas qu’ils fassent ça. » Elle n’emmène les enfants aux compétitions que si elle y est obligée. Une fois, quand ils étaient jeunes, elle a payé 2 000 dollars à un ami de son mari pour qu’elle garde les enfants pendant qu’elle tournait une émission de télévision pendant une semaine.

Ce qui permet à Schuyler de continuer, c’est de savoir que si peu de gens peuvent manger comme elle le fait. « C’est un talent tellement fou et une chose étrange à faire que je… C’est addictif », dit-elle. Avant son premier défi chez Stella il y a neuf ans, Schuyler se sentait vaincue et comme si sa vie manquait quelque chose.

« Avant même de me marier ou d’avoir des enfants, j’étais entièrement Harley Davidson. …  J’avais comme, vous savez, cet avantage », dit-elle. « Et j’ai tout perdu. Après avoir eu mes enfants, ça a pris un morceau de moi, ça l’a vraiment fait. Manger compétitif a ramené Schuyler. « Je me suis trouvé. »

Photo de Molly Schuyler et Dan « Killer » Kennedy au Z-Burger avec l’aimable autorisation de Kenny Fried

Schuyler est convaincue qu’elle est la seule gagnante du championnat Z-Burger de cette année. Elle a minimisé sa frustration face à la compétition parce qu’elle considère Dan « le tueur » Kennedy, avec qui elle s’est officiellement liée, l’une de ses meilleures amies. Elle allègue que Kennedy avait de la nourriture qui sortait de sa bouche pendant au moins une minute après l’appel, ce qui n’est pas permis. « Je m’en fiche, c’est bon », dit-elle. « Mais l’année prochaine, les règles seront respectées. »

Juste après le concours, Schuyler a commandé un milk-shake et a donné quelques conseils à Tabibian : faites bien cuire les hamburgers l’année prochaine et elle pourra en manger 40.