75 ans plus tard, Johnson’s prépare toujours les meilleurs hamburgers de la ville
PAR D. Lars Dolder
Actualités + Record Staff
SILER CITY – Qu’est-ce que vous obtenez en empilant des condiments, de la salade de chou, de l’oignon, du piment, de la tomate et du bœuf de qualité 100% Angus – dans cet ordre – agglutiné par un catalyseur de fromage épais ?
Le cheeseburger parfait, du moins selon Carolyn Routh, directrice de troisième génération de Johnson’s Drive-In.
Bien sûr, les clients du restaurant sont libres de choisir n’importe quelle combinaison de garnitures pour leurs hamburgers. Mais peu importe les ingrédients que vous aimez, il y a un ordre spécifique pour l’assemblage de votre hamburger.
« Je suppose que l’idée derrière tout cela est que tout se passe du plus plat au plus cahoteux », a déclaré Routh, « pour s’assurer que tout reste parfaitement ensemble. Quoi de plus énervant que votre tomate glissant de votre laitue et de la viande qui se détache du pain ? »
Un tel détail peut sembler sans importance pour le mangeur de hamburger occasionnel, mais il représente des décennies de dévouement à la science du hamburger : 75 ans pour être exact.
Lundi, le restaurant légendaire au coin de l’U.S. Hwy. 64 et Raleigh Street ont célébré son demi-centième anniversaire, et Routh sait exactement pourquoi l’humble drive-in sur autoroute a survécu si longtemps.
« Nous n’avons jamais basé notre entreprise uniquement sur les hamburgers », a-t-elle déclaré. « C’est basé sur la qualité ; viande de qualité supérieure coupée et hachée tous les jours. Lorsque vous commandez votre hamburger, vous savez qu’il est en train de se réparer à ce moment-là.
Claxton Johnson, qui a récemment fêté ses 80 ans, était un petit garçon lorsque son père, Leonard Johnson, est devenu propriétaire d’un restaurant. À l’époque, Johnson’s était le seul restaurant entre Raleigh et Asheboro pour les voyageurs le long de la U.S. Hwy. 64, et c’est devenu un favori rapide pour les passants.
L’esprit d’entreprise de Leonard a perduré à travers chaque génération suivante. Sous la supervision de Claxton, le restaurant est passé d’un secret local à l’un des restaurants de hamburgers les plus appréciés de Caroline du Nord. Les visiteurs se rendent toujours chez Johnson à des centaines de kilomètres à travers l’État, avides d’un hamburger soigneusement raffiné.
Routh, qui, comme son père, a passé ses premiers souvenirs dans la cuisine de Johnson, perpétue la tradition familiale en tant que gérante de restaurant. Lorsqu’elle ne travaille pas aux côtés de ses garçons, Tristan et Caemon, elle et son mari Daniel parcourent le monde en tant que bassiste et guitariste principal du groupe de bluegrass de renommée internationale Nu-Blu. Le couple a cinq albums dans le top 10 du Billboard et a récemment été nommé animateur de l’émission télévisée Bluegrass Ridge, un talk-show syndiqué qui apparaît dans plus de 160 millions de foyers chaque semaine, selon l’agent de Nu-Blu.
Mais malgré le succès du groupe, Routh retourne toujours travailler chez Johnson.
« Je veux dire, j’ai grandi ici », a-t-elle déclaré. « C’est définitivement toujours à la maison. »
« Des hamburgers préparés avec le plus grand soin 75 ans plus tard »
Comme pour toutes les entreprises du secteur des services, 2020 a durement touché Johnson’s. La petite salle à manger en bord de route ne peut accueillir que 36 personnes à sa capacité maximale, et des files d’attente denses se sont toujours formées autour du bâtiment alors que les visiteurs grouillaient pour la ruée vers le déjeuner. L’espace était à peu près aussi mal adapté aux restrictions pandémiques que possible, a déclaré Routh.
« Il n’y avait tout simplement aucun moyen de se distancer socialement ici », a-t-elle déclaré. « Nous avons donc décidé de jouer du côté de la prudence. »
À la suite de la déclaration de pandémie mondiale en mars 2020, Johnson a suspendu ses opérations pendant environ trois mois. Même lorsque les fermetures obligatoires ont expiré et que Johnson a été autorisé à rouvrir, Routh a gardé les portes fermées.
« Je sais que les restrictions ont été levées, mais je veux toujours être prudente », a-t-elle déclaré.
Même maintenant, près d’un an et demi plus tard, les sièges restent fermés. Mais les files d’attente pour le déjeuner ont de nouveau commencé à s’enrouler autour du bâtiment avec des clients fidèles endurant la chaleur de l’été pour déjeuner à la fenêtre de ramassage mise à jour de Johnson.
« Nous avons saisi l’occasion lorsque les choses ont été fermées pour apporter de grands changements », a déclaré Tristan, 28 ans. « Nous n’avions jamais pris de cartes de crédit auparavant, mais maintenant nous avons un moyen de le faire à partir de notre site Web que nous avons mis en place via Square. »
Les clients peuvent toujours passer des commandes en personne et payer en espèces, mais beaucoup préfèrent la nouvelle plate-forme en ligne, a-t-il ajouté. Le site Web facilite le paiement et un message texte automatisé avertit les clients lorsque leurs repas sont prêts à être ramassés.
« Nous n’avons eu que très peu de gens qui se plaignent de vouloir s’asseoir et que les prix augmentent un peu parce que les coûts de la viande et des fournitures ont atteint le plafond maintenant », a déclaré Routh. «Mais la plupart ont juste été heureux que malgré tout, nos hamburgers n’aient toujours pas changé. Ce sont toujours des hamburgers de la plus haute qualité, fabriqués avec le plus grand soin 75 ans plus tard. »
Pour l’instant, la célébration de l’anniversaire se limite à des T-shirts commémoratifs et à un nouveau graphique le long du mur du bâtiment retraçant l’histoire de la famille. Mais alors que les conditions pandémiques continuent de reculer, Routh espère que le restaurant pourra accueillir de plus grands événements d’anniversaire plus tard dans l’année.
« Nous ne voulions pas encore faire grand-chose le jour même, mais ce n’est qu’un début de célébration pour l’année », a-t-elle déclaré. « Vous ne pouvez pas avoir 75 ans et lui donner un jour de toute façon. »
Claxton est fier de ce que sa famille a accompli en trois quarts de siècle et heureux de voir son héritage perdurer. Mais – toujours le visionnaire – ses sites sont fixés sur la prochaine grande étape.
« Nous ne faisons que commencer », a-t-il déclaré en riant. « Ils ont 25 ans avant de pouvoir arrêter. »
Pour passer une commande de déjeuner en ligne, visitez Johnsons1946.com. La cuisine est ouverte de 10h à 14h. (ou jusqu’à épuisement des stocks), du mardi au samedi. Des t-shirts du 75e anniversaire sont également disponibles à l’achat pour 20 $.
Le journaliste D. Lars Dolder peut être contacté à [email protected] et sur Twitter @dldolder.