Infirmière de la Seconde Guerre mondiale, 100 ans, vole sur le B-17

Après avoir servi dans une base aérienne qui a formé des pilotes de bombardiers et des mécaniciens, Mildred Bruner a finalement pu voler sur une.

Tout a commencé par un appel téléphonique à la belle-fille de Mildred, LeeAnne Bruner, d’un représentant du groupe Honor Flight of Southern Indiana, qui avait accueilli Mildred et LeeAnne lors d’un voyage à Washington, DC en 2015. Un donateur de Honor Flight voulait pour payer deux vétérans de la Seconde Guerre mondiale pour monter sur le B-17 lors de l’événement d’Evansville.

LeeAnne Bruner a déclaré: « Quand nous lui en avons parlé, elle a dit: » Oui, je pense que j’aimerais faire ça.  » Elle est totalement aveugle, mais elle tire encore beaucoup de ce qu’elle fait et elle en a parlé ça toute la semaine. Et a décidé qu’elle voulait y aller, alors nous sommes heureux de pouvoir la faire venir ici.

« Ici » est le musée Evansville Wartime à l’aéroport régional.

Après un briefing sur la sécurité, les huit passagers, dont Mildred et son collègue vétéran de la Seconde Guerre mondiale, Tony Neumann, ont posé pour une photo avec l’équipage du B-17 et il était temps de monter à bord de l’avion.

Cependant, il n’y a pas de passerelles ou de fauteuils roulants modernes, même pour les vétérans centenaires.

Mildred allait devoir monter un escabeau pour entrer dans la petite trappe d’équipage à l’arrière du B-17. Avec un peu d’aide de son fils Philip, elle a rendu les choses faciles.

Au cours d’une interview plus tôt dans la semaine, j’ai demandé à Mildred de parler de ce que c’était que d’être infirmière dans un hôpital d’aérodrome de l’armée à Biloxi, Mississippi, pendant la Seconde Guerre mondiale.

Mildred Bruner a déclaré : « Bien sûr, je me souviens que nous devions avoir des coupons pour obtenir des chaussures. Et j’ai eu la chance d’être infirmière, car j’avais plus de chaussures que les autres. J’ai usé plus de chaussures en marchant, je suppose. Tout était rationné et presque tout le monde parlait de ce qui se passait en Europe ou dans le Pacifique Sud. Donc, c’était le sujet principal de la conservation, ce qui se passait sur les champs de bataille qu’ils connaissaient ou ce qu’il était permis de dire. « 

Burger : « C’est ainsi que toute conversation que vous avez eue avec quelqu’un a commencé ?

Elle a dit: «Eh bien, à peu près, parce que je pense que la plupart des gens avaient quelqu’un qui était en service, un être cher qui les préoccupait et ce qu’ils faisaient. J’étais inquiète parce que mon mari était aussi dans l’armée de l’air.

Burger : « Les maris de vos sœurs étaient aussi au service ?

« J’ai trois sœurs et elles (leurs maris) étaient toutes en service. L’un était en Alaska, deux de mes beaux-frères étaient dans le Pacifique Sud, puis mon Paul était en Afrique du Nord.

Burger : « C’était probablement effrayant à l’époque. »

Elle a dit: « Eh bien, oui, nous devions nous inquiéter, en particulier mon beau-frère dans le Pacifique Sud, et ce n’était pas trop… Le navire sur lequel il se trouvait l’a emmené à Hawaï pour un R&R, du repos et des loisirs . Et, après avoir quitté Hawaï, il a coulé. Je ne me souviens pas du nom de ce navire, mais c’était bien de penser qu’il n’était pas à bord. Il était sain et sauf à Hawaï à ce moment-là.

Au cours du vol d’honneur 2015 à Washington, D.C. Mildred a visité le mémorial de la Seconde Guerre mondiale sur le National Mall. Pour une personne sans vue, qui vit son univers par le son et le toucher, je voulais savoir à quoi elle pensait en visitant le mémorial des hommes et des femmes de sa génération.

Burger : « Y a-t-il eu un souvenir qui vous a traversé l’esprit lorsque vous avez touché ce mémorial ?

« Eh bien, en fait, je n’ai pas pensé à la guerre, à vrai dire. Je viens de penser à ce que ce mémorial signifiait pour moi.

Burger : « Qu’est-ce que cela signifiait pour vous ?

« Eh bien, qu’il y a eu beaucoup de vies perdues avant que ce mémorial ne soit érigé. Et beaucoup de vies ont été changées à cause des blessures. Et je veux vous dire que lorsque je me suis occupé de certains de ces garçons qui ont été ramenés d’outre-mer, c’était triste le genre de choses qu’ils avaient déjà vécu et étaient heureux d’être de retour à la maison.

Après un départ matinal, assis à travers un briefing de sécurité, marchant sur une centaine de mètres, grimpant sur le B-17, puis assis dans un siège d’équipage exigu pendant près d’une heure, vous pourriez imaginer que le centenaire serait un peu raide avec le maladroit procédure de débarquement. Mildred… a fait paraître ça facile.

Après avoir redescendu l’escabeau, elle s’est exclamée : « C’était un sacré tour !

Mildred s’est dirigée vers le musée, où des dizaines de personnes faisant la queue pour les visites du B-17 ont découvert pourquoi cette femme âgée était sur le vol.

Alors qu’une porte-parole de la Commemorative Air Force racontait à la foule le service de Mildred, ils ont éclaté en acclamations et en applaudissant.

Quelques minutes plus tard, à l’intérieur du musée, avec son fils Philip à ses côtés, j’ai interrogé Mildred sur l’expérience.

Mildred a déclaré: «J’ai été surpris que ce soit si fluide. C’était très agréable. Très venteux. Il y avait beaucoup de vent.

Burger : « Et puis, quand tu es revenu ici, les gens t’applaudissaient. »

Mildred a ri et a dit: « Oh, je ne savais pas qu’ils m’applaudissaient. »

Philip l’appela doucement sur sa modestie. « Il y avait une centaine de personnes à la porte, maman. »

Mildred se contenta de sourire.